‘Patients’ who pay $200,000 to be frozen after death are waiting to be reborn in an Australian shed
사후 냉동 보존을 위해 20만 달러를 지불한 '환자'들이
호주의 한 창고에서 환생을 기다리고 있다.
서던 크라이오닉스는 뉴사우스웨일스 주 시골 지역인 홀브룩의 한 창고에서 운영되고 있습니다. 전문가들은 소생술은 '꿈'에 불과하다고 말하지만, 진심으로 믿는 사람들은 두 번째 삶의 기회를 얻기 위해 기꺼이 돈을 지불하고 있습니다.
나는 아주 높은 사다리 꼭대기에 서서 액체 질소 증기 자욱한 속을 헤치며 세 개의 작은 용기가 들어 있는 거대한 스테인리스 스틸 플라스크를 내려다보고 있습니다.
005, 006, 007로 표시된 작은 조각들 안에는 피터 촐라키데스의 "환자" 세 명이 들어 있습니다. 이 냉동된 시신들은 죽기 전에 언젠가 다시 살아나기를 희망하며 거액을 지불하고 극저온 냉동 보존을 신청한 사람들의 것입니다.
사다리는 뉴사우스웨일스 주 외곽 지역인 홀브룩의 공업 단지에 있는 평범해 보이는 창고 안에 있습니다 . 창고 옆에는 여러 대의 망가진 혼다 차량이 흩어져 있는 풀밭이 있고, 길 건너편에는 지역 소방서가 있습니다.
홀브룩에 있는 창고. 운영사에 따르면 서던 크라이오닉스는 전 세계에 단 6곳뿐인 냉동보존시설 중 하나입니다. 사진: 사이먼 달링거/가디언
2023년 개장 이후, 이 건물은 남반구에서 유일한 냉동보존 시설로 사용되고 있습니다. 내부에는 7명의 환자가 영하 196도의 액체 질소 속에 머리를 아래로 향한 채 "매달려" 있습니다. 플라스크 하나(업계에서는 듀어라고 부릅니다)에 4명씩 보관됩니다.
이 도박에는 20만 달러 이상이 들어갑니다. 전문가들은 성공할 가능성이 전혀 없다고 말합니다.
그들은 냉동보존술은 여전히 "꿈"에 불과하다고 설명합니다. 부활을 시도하는 것은 마치 해동되어 물컹해진 딸기를 다시 단단하고 생기 있게 만들 수 있다고 믿는 것과 같다는 것입니다.
하지만 지지자들은 냉동보존술이 모험을 선사한다고 말합니다. 그리고 더 길거나 어쩌면 무한한 삶에 대한 희망을 준다고 합니다.
남부 냉동보존협회 회장인 촐라키데스는 어떤 약속도 하지 않습니다. 그는 "기본적으로 죽음을 정복하고 모든 질병을 치료한 다음 죽은 사람을 되살릴 수 있어야 합니다."라고 말합니다.
그는 자신의 환자들이 250년 후에 다시 살아날 가능성을 약 10%로 보고 있습니다. 그는 그 정도면 전혀 없는 것보다는 낫다고 말합니다.
하지만 어떤 위험한 사업이든 마찬가지로, 계약서의 세부 조항을 꼼꼼히 읽어보는 것이 중요합니다.
홀브룩은 멜버른과 시드니 중간 지점, 흄 고속도로에서 벗어난 작은 마을입니다. 이곳에는 퇴역한 잠수함 HMAS 오트웨이가 바다에서 250km 떨어진 공원에 좌초되어 있습니다.
운영사에 따르면 서던 크라이오닉스는 전 세계에 있는 6개의 냉동보존시설 중 하나입니다. 미국에 2곳, 스위스, 중국, 러시아에 각각 1곳씩 있습니다.
전 세계적으로 약 1,000명이 극저온 냉동 상태로 보존되어 있는 것으로 추정된다. 촐라키데스는 이 공동체를 "결속력이 강한 공동체"라고 묘사한다.
그는 가디언 오스트레일리아와의 인터뷰에서 "냉동보존술에 관심 있는 사람은 거의 없습니다."라며, "저희와 함께하는 사람들은 평생 동안 냉동보존술에 관심을 가져왔지만, 호주에서 이러한 시술이 가능하다는 사실조차 몰랐던 분들입니다."라고 말했습니다.
서던 크라이오닉스는 시드니와 멜버른에 인접해 있고 지진이나 홍수의 영향을 받을 가능성이 낮다는 점 때문에 홀브룩을 보관 시설 부지로 선택했습니다.
냉동보존 전문가들은 환자를 무기한 냉동 상태로 유지하기 위해 비교적 안전한 장소가 필요합니다. 환자들은 인류가 그들을 "소생"시킬 수 있는 기술을 개발할 때까지, 또는 계약 조건에 따라 회사가 파산할 때까지 듀어 용기에 보관됩니다. 회사가 파산할 경우, 그들의 시신은 "처리"될 수 있습니다.
다행히 홀브룩에는 이미 소 사육 협회가 있었고, 따라서 황소 정액과 배아를 냉동하는 데 필요한 액체 질소를 배송받기에 적합한 곳이었습니다.
서던 크라이오닉스는 현재 듀어 용기 두 개를 보유하고 있습니다. 이 용기들은 기본적으로 큰 보온병과 같습니다.
그 안에는 촐라키데스의 환자 네 명이 처음으로 냉동 보관되었다. 2024년 5월에는 80대에 사망한 한 남성이 게임 '트리비얼 퍼슈트'에 나오는 4분의 1 원통형 틀에 거꾸로 넣어 냉동 보관된 첫 번째 환자가 되었다.
두 번째 유리병에는 환자 한 명을 더 수용할 공간이 있다. 헛간 안에 앉아 그 공간을 내려다보니, 극심한 외로움이 느껴진다.
시설 관리자 필립 로즈가 서던 크라이오닉스의 충돌 테스트용 마네킹 옆에 서 있다. 사진: 사이먼 달링거/가디언
'매우 엄격한 프로토콜'
저는 2024년 5월 최초 취재 중단 이후 취재실에 들어갈 수 있도록 허가받은 최초의 기자입니다.
그 창고는 두 개의 거대한 듀어 병과 바닥에 옷을 입은 채 누워 있는 충돌 시험용 마네킹을 제외하면 특별할 것 없어 보인다. 이 마네킹은 시체를 듀어 병에 넣는 윈치 장치를 시험하는 데 사용되었다.
파크스 액체 질소 회사의 짐 데이비스가 듀어 용기에 액체 질소를 채워 넣고 있습니다. 금속 용기에 액체 질소가 채워질 때마다 증기가 뿜어져 나옵니다. 처음에는 한 달에 한 번씩 채워 넣었지만, 어머니가 돌아가시고 정직 처분을 받은 두 명의 초기 고객이 질소 공급 부족을 걱정하여 요청한 대로 2주에 한 번으로 늘렸습니다.
데이비스는 또한 경찰견 및 소 사육업자, 병원, 엔지니어, 그리고 인간 체외 수정 클리닉에 얼린 액화 가스를 공급합니다. 그는 "얼려야 하는 거라면 뭐든지 다 합니다."라고 말합니다.
데이비스는 수요가 끊임없이 증가하고 있으므로 공급을 정기적으로 보충해야 한다고 말합니다.
액체 질소를 용기에 밀봉하면 용기가 폭발하여 천천히 새어 나옵니다. "만약 제가 이런 탱크 중 하나라도 밀봉했다면, 이 건물은 남아있지 않았을 겁니다."라고 그는 말합니다.
서던 크라이오닉스에 따르면, 세포 파괴를 최대한 피하기 위해 환자의 시신은 사망 직후 가능한 한 빨리 8시간 동안 "유리화" 과정을 거칩니다.
촐라키데스의 또 다른 회사인 크라이오패스는 제3자 의료 체외순환 전문 업체를 통해 유리화 과정을 진행합니다.
사람이 사망하면 시신은 가능한 한 빨리 식히는데, 머리 주위에 얼음팩을 두르는 것도 그중 하나입니다. 그런 다음 시신에 부동액과 유사한 방부제를 주입하여 "유리처럼 투명한 상태"로 만드는데, 이는 시신을 듀어 용기 내부의 극한 온도로부터 보호하는 역할을 한다고 촐라키데스는 설명합니다.
"시간이 오래 걸리는 과정입니다."라고 그는 설명한다. "매우 엄격한 절차를 따라야 합니다."
시신은 보통 장례식장에서 "안정화" 과정을 거친 후 홀브룩으로 옮겨져 거꾸로 보관됩니다. 하지만 이곳에 있는 모든 시신이 이 과정을 거친 것은 아닙니다. 일부는 "단순 냉동"만 거쳤습니다.
서던 크라이오닉스 계약서에는 고객이 알려진 모든 냉동 보존 방법이 신체에 돌이킬 수 없는 손상을 초래할 수 있음을 인지해야 한다는 내용이 명시되어 있습니다. 또한, 향후 소생을 위해서는 추가 비용이 발생하며, 이 비용은 아직 확정되지 않았다고 계약서에 언급되어 있습니다.
서던 크라이오닉스의 최근 운영 중단은 90대 남성이 사망한 후 6월에 발생했습니다. 사진: 사이먼 달링거/가디언
멜버른 RMIT 대학교의 냉동보존 전문가인 사프론 브라이언트 부교수는 현재 과학 기술로는 "시신 전체를 완벽하게 보존하는 것이 불가능하다"고 말합니다.
브라이언트 박사는 세포, 배아, 혈액 제제를 유리화법을 통해 성공적으로 "냉동 보존"할 수 있다고 말합니다. 그녀는 이것이 "자동차에 넣는 부동액과 같은 원리"라며, 얼음이 생기는 것을 막고 세포 손상을 방지한다고 설명합니다.
하지만 현재로서는 신체의 모든 부위에, 심지어 특정 장기 하나에조차 냉동보호제를 전달하는 것은 불가능합니다.
"몸 전체를 같은 속도로 식히려고 하면 피부처럼 바깥 부분이 안쪽보다 더 빨리 식게 될 거예요."라고 그녀는 말합니다. "딸기 비유를 들어 설명하는데, 딸기가 물러지는 것처럼 되는 거죠."
브라이언트 박사는 설령 전신에 냉동보호제를 투여하고 적절한 속도로 냉각시키는 것이 가능하더라도 근본적인 사망 원인은 변하지 않을 것이라고 말합니다.
"심장마비든 알츠하이머든 무엇이든 그들을 죽음에 이르게 한 원인"은 이미 발생했고, 아무리 냉동 치료를 해도 그것을 되돌릴 수는 없다고 그 학자는 말합니다.
육체와 함께 의식을 되살리는 것이 가능한지 에 대해 브라이언트는 이 질문이 과학보다는 "신비주의의 영역"에 더 가깝다고 생각한다.
남부 냉동보존협회가 사기라고 생각하는지 묻는 질문에 브라이언트는 "그 질문에는 답할 수 없습니다"라고 답했다.
초기 안정화 과정에는 약 6만 달러의 비용이 소요됩니다. 이후 고객은 무기한 보관을 위해 서던 크라이오닉스에 15만 달러를 추가로 지불하고 연간 350달러의 "회원비"를 납부해야 합니다.
해당 회사는 "선불을 요구"하며, 서던 크라이오닉스는 사람들에게 21만 달러 상당의 생명 보험에 가입할 것을 권장합니다.
촐라키데스는 환자를 공중에 매달아 두는 데 연간 약 5,500달러가 든다고 말합니다. 그 비용의 대부분은 액체 질소와 인건비에 사용됩니다.
그는 고객 한 명당 10만 달러씩 "우량주" 펀드에 투자할 계획인데, 이를 통해 경제 부흥이 실현 가능해지기까지 걸릴 것으로 예상되는 250년 동안 수십억 달러 규모의 자금을 조성할 수 있을 것이라고 주장합니다.
서던 크라이오닉스는 웹사이트에서 대부분의 냉동 보존 서비스는 생명 보험을 통해 자금이 조달되며, 브로커를 통해 보험 가입을 지원한다고 밝히고 있습니다.
하지만 촐라키데스는 지금까지 호주 고객 중 단 한 명의 보험사만이 지불에 동의했으며, 그마저도 꺼려 했다고 인정했습니다. 그는 냉동보존 비용을 지불할 의향이 있는 주요 보험사가 "두세 곳" 있다는 것을 알고 있지만, 구체적인 이름은 밝히지 않겠다고 했습니다.
호주 생명보험협회는 서던 크라이오닉스, 크라이오패스 또는 그 어떤 브로커도 생명보험을 냉동보존 비용 마련에 이용했다는 주장을 검증하거나 보증할 수 없다고 밝혔습니다.
이 회사의 최고경영자인 크리스틴 쿠핏은 생명보험의 수혜자로 냉동보존 서비스 제공업체를 지정하는 것은 사람들이 신중하게 고려해야 할 "중요한 결정"이라고 말합니다.
시설에 우뚝 솟은 두 개의 듀어 병. 촐라키데스는 환자 한 명을 수면 상태로 유지하는 데 연간 약 5,500달러가 든다고 말합니다. 사진: 사이먼 달링거/가디언
'꿈만 같아요'
호주 출신의 법학자이자 사망법을 전문으로 하며 아일랜드 코크 대학교에서 강의하는 케이트 팔코너 박사는 냉동보존론자들은 소수의 "골수 신봉자들"로 구성되어 있다고 말합니다.
"글쎄요, 제 생각엔 그들도 아마 그걸 믿을 거예요." 그녀가 말했다. "하지만 결국엔 그저 꿈일 뿐이죠. 실체가 있는 건 아무것도 없어요."
하지만 팔콜너는 학생들에게 2015년 뉴욕 타임스에서 제작한 영상을 보여주는데, 그 영상에는 말기 암에 걸린 젊은 여성이 사후 뇌 냉동 보관에 대해 이야기하는 내용이 담겨 있다.
"정말 가슴 아픈 일이고, 어떤 사람들은 긴 삶을 살 수 있는 유일한 희망이 그것뿐이라서 그런 선택을 한다는 사실이 정말 가슴에 와닿습니다."
홀브룩 시설의 가장 최근 운영 중단은 90대 남성이 사망한 후 6월에 발생했습니다. 서던 크라이오닉스의 최연소 환자는 40대에 사망한 여성으로, 그녀의 갑작스러운 죽음은 가족에게 큰 슬픔을 안겨주었습니다.
시설 관리자인 필립 로즈는 과거에 스스로 목숨을 끊은 15세 소년의 뇌 조직을 보존한 적이 있다고 말했습니다. 이는 소년의 부모의 요청에 따른 것이었습니다.
이 보존 작업은 로즈가 이전에 설립했던 신경 기록 보관 재단(Neural Archives Foundation)에서 진행했는데, 이 재단은 등록된 자선 단체로 뇌 조직을 "역사적 기록 보관소"로 보존한다고 주장합니다.
로즈는 자신의 단체가 호주 전역의 "일반적인 생체 의학 보관 시설"을 활용한다고 말합니다. 그의 부모님의 뇌를 비롯해 다른 12개의 사람 뇌와 3개의 개 뇌가 보존되어 있습니다.
로즈는 진보 성향의 채식주의자로, 대가족을 이루고 있지만 자녀는 없습니다. 그는 뉴사우스웨일스주 중서부 카우라에 있는 자택 근처에 "수명 연장 마을"을 열 계획이었지만, 관료주의 때문에 무산되었다고 말합니다.
그는 "관료주의적인 절차가 너무 많았다"고 말합니다. 대신 그는 해당 부지를 일반 진료소로 바꾸고, "획기적인 수명 연장 치료법"을 위한 "생의학 연구 시설"을 부속 건물로 만들 생각을 하고 있습니다.
'저는 소생된 사람들과 이야기하는 것이 매우 인기를 끌 것이라고 생각합니다.' … 필립 로즈는 홀브룩 시설에서 냉동 보존될 예정입니다. 사진: 사이먼 달링거/가디언
로즈는 미래 세대가 자신들의 고조할아버지, 고조할머니 세대를 되살리고 싶어할 것이라고 말합니다.
"만약 그 기술이 실현 가능하다면… 저는 심폐소생술을 받은 사람들과 대화하는 것이 매우 보편화될 것이라고 생각합니다."
그는 2080년까지 환자들을 소생시킬 수 있을 것이며, "상태 보존이 양호한" 환자의 경우 생존 확률이 50%를 넘는다고 생각합니다. 하지만 그는 어떤 보장도 없다는 것을 알고 있습니다.
"미래에서 깨어난다면, 정말 대박을 터뜨린 거죠."
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