At-Home Brain Stimulation for Depression Is Just the Start
Flow’s headset is the first tDCS device approved by the FDA
For years, a small group of technology enthusiasts have been applying gentle electrical current to their brains in an effort to gain cognitive benefits, improve sleep, or aid memory. While brain stimulation, also referred to as neuromodulation, can take many forms, transcranial direct current stimulation (tDCS) emerged as a reasonably safe, affordable choice for at-home experimentation for a range of purposes.
Flow의 헤드셋은 FDA 승인을 받은 최초의 tDCS 기기입니다
수년 동안 소수의 기술 애호가들은 인지 능력 향상, 수면 개선 또는 기억력 증진을 위해 뇌에 미세한 전류를 가해 왔습니다. 신경 조절 이라고도 불리는 뇌 자극은 여러 형태를 띠지만, 경두개 직류 자극 (tDCS)은 다양한 목적을 위해 가정에서 실험하기에 비교적 안전하고 저렴한 선택지로 떠올랐습니다.
이러한 기기들은 종종 가정에서 직접 제작되거나 웰빙 도구 로 판매되었지만 , 펜실베이니아 대학교의 의료 윤리학자인 안나 웩슬러는 자가 제작 tDCS 커뮤니티 에 대한 연구를 통해 많은 시술자들이 두뇌 기능 향상 외에도 우울증과 불안 증상 치료를 위해 전기 치료를 자가 치료 목적으로 사용하고 있음을 발견했습니다. 최근까지 미국 식품의약국(FDA)의 승인을 받은 의료용 tDCS 기기는 없었습니다 .
지난 12월, 미국 식품의약국(FDA)은 플로우 뉴로사이언스(Flow Neuroscience) 사가 개발한 경두개 직류 자극(tDCS) 헤드셋을 주요 우울 장애 치료제로 승인했습니다 . 이번 승인으로 스웨덴 기업인 플로우 뉴로사이언스는 미국 에서 처방전을 통해 해당 기기를 판매할 수 있게 되었으며, 수백만 명의 사람들이 기존 의료 시스템을 통해 집에서 자가 치료가 가능한 비침습적이고 약물을 사용하지 않는 우울증 치료법을 이용할 수 있게 되었습니다 .
"이번 결정은 약물 치료의 한계를 극복할 수 있는 대안을 갖게 된 환자들에게 매우 중요한 의미를 지니며, 뇌 자극 분야 전문가들에게도 큰 의미를 갖습니다."라고 뉴욕 시립대학교 신경공학 그룹을 이끌고 이번 규제 결정 분석 보고서 의 공동 저자인 마롬 빅슨은 말했습니다. 그는 또한 여러 국가에서 우울증 임상 치료용으로 승인된 tDCS 장치를 생산하는 소테릭스 메디컬(Soterix Medical)의 공동 설립자이기도 합니다.
"tDCS는 매우 안전한 기술입니다. 그렇기 때문에 이러한 승인을 받을 수 있었던 것이죠. 하지만 처음에는 무섭게 느껴지거나 마치 공상 과학처럼 보일 수도 있습니다."라고 Flow의 CTO인 에릭 렌은 말합니다 . 그는 헤드셋 설계 철학이 감독 없이 가정에서 안전하게 사용할 수 있도록 하는 데 중점을 두었다고 설명합니다. 다른 tDCS 기기와 마찬가지로, 보고된 부작용은 일반적으로 이마의 전극 부위 주변 피부 자극과 같은 경미한 증상에 그칩니다.
tDCS를 이용한 우울증 치료
DIY 열풍 과 더불어 , 연구자들은 수십 년 동안 tDCS 치료법 과 그것이 인체에 미치는 영향에 대해 연구해 왔습니다 . 전기 자극이 정확히 어떻게 우울증을 치료하는 것일까요? 뇌와 마음이 만나는 모든 경우처럼, 생물학과 의학에 관한 질문은 철학적인 문제로 귀결되며, 명확한 해답을 찾기는 매우 어렵습니다. 하지만 tDCS는 실제로 사용하는 사람들 중 일부에게 도움이 되는 것으로 보입니다.
"저희는 tDCS가 일부 환자에게는 단독으로, 또 다른 환자에게는 치료 계획의 일부로 도움이 된다는 것을 알게 되었지만, 그 효과는 개인마다 다르기 때문에 어떤 환자에게 가장 도움이 될지 이해하고자 합니다."라고 이스트 런던 대학교 정신의학 연구원 이자 Flow 임상 시험 현장 책임자인 신시아 푸는 말합니다. 더 큰 치료 계획의 일환으로 Flow는 상담 치료 , 생활 습관 변화, 그리고 특히 중요한 약물 치료와 같은 표준 치료법과 병행하여 사용될 수 있습니다 .
다양한 치료 변수 때문인지, tDCS를 이용한 우울증 치료의 효과에 대해서는 전반적으로 엇갈린 결과가 나오고 있으며 , 일부 tDCS 연구자들은 신경 영상 기술이 개인 맞춤형 치료를 제공하고 치료 결과를 개선하는 데 도움이 될 수 있다고 제안했습니다. 이러한 치료 계획에는 MRI 와 같은 고가의 장비를 이용한 검사가 필요할 수 있습니다. 하지만 레인 박사는 Flow가 더 많은 사람들이 이용할 수 있는 접근성을 확보하는 데 전념하고 있으며, 머신 러닝 과 같은 다른 방법을 통해 개별 맞춤 치료를 모색하고 있다고 밝혔습니다 .
최근 추산 에 따르면 미국 성인의 약 8%가 매년 최소 한 번 이상 주요 우울증 삽화를 경험하는 것으로 나타났습니다. 이 수치는 증가 추세이며 특히 젊은 성인층에서 더 흔하게 나타납니다. 한편, 2023년 조사 에 따르면 미국 여성의 15%, 남성의 7%가 항우울제를 복용했습니다.
우울증 치료에는 다른 유형의 "전기치료법"도 사용되어 왔지만, 단점도 있습니다. 전기충격요법과 경두개 자기 자극 은 이미 확립된 치료법이지만, 병원에 반복적으로 직접 방문해야 합니다. 심부뇌자극술은 연구 단계에 있지만, 신경 임플란트를 삽입하는 수술이 필요합니다 .
FDA는 치료법의 마케팅 방식을 제한하지만, 의사는 승인된 기기를 다른 질병 치료에 사용하기 위한 의학적 근거를 바탕으로 허가받지 않은 용도로 처방할 수 있습니다. Flow의 경우, FDA 승인 조건 에는 다른 치료법이 실패한 경우가 아니라 tDCS를 1차 치료법으로 사용할 것을 권고하는 문구가 포함되어 있습니다. 하지만 의사는 다양한 상황에서 우울증 치료를 위해 tDCS를 처방할 수 있으며, 불안과 같은 다른 정신 건강 문제 관리에도 적용 범위를 확대할 수 있습니다.
1월에는 두 번째 회사인 뉴로리프(Neurolief)가 우울증 치료를 위한 가정용 헤드셋 기기에 대해 FDA 승인을 받았다고 발표했습니다 . 뉴로리프 제품은 tDCS가 아닌 다른 뇌 자극 방식을 사용하며, 승인 과정은 별개의 양상을 보일 수 있다고 빅슨은 말합니다.
더욱 복잡한 문제는, 미국에서는 Flow 헤드셋을 구입하려면 당분간 처방전이 필요하지만, 영국 과 유럽 연합 에서는 이미 처방전 없이 일반인에게 판매되고 있으며 , 미국에서도 매우 유사한 기기가 소비자에게 직접 판매되고 있다는 점입니다.
2021년, Flow Neuroscience는 Halo Neuroscience를 인수했으며 , 현재 Halo 브랜드로 " 동일한 tDCS 하드웨어 " 를 사용하는 헤드셋을 판매하고 있습니다 . 이 제품은 의료 기기가 아닌 웰빙 기기로 홍보되고 있으며, 처방전이 필요하지 않습니다. Halo 웹사이트는 기분, 수면, 집중력 향상에 도움이 된다고 주장하며, 정가는 약 600달러입니다.
웩슬러는 두 기기가 동시에 의료 승인을 받고 소비자에게 판매되는 것은 더 큰 추세를 보여주는 대표적인 사례라고 말합니다. 일부 환자는 치료를 위해 Halo 헤드셋과 Flow 헤드셋 중에서 선택해야 할 수도 있습니다. 그녀는 "소비재와 의료기기의 경계가 모호해지고 있다"고 말합니다.
기기의 명칭이나 최종적으로 의료용 또는 웰빙 목적으로 판매되는 tDCS 기기의 비율과 관계없이, 이번 승인은 해당 기술을 합법화하고 의료 분야에서 활용할 수 있는 길을 열어줍니다. 웩슬러는 "충족되지 않은 수요가 매우 크다고 생각합니다."라며 "우울증에 대한 더욱 효과적인 치료법이 필요합니다."라고 말합니다.
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