The growing threat of microplastics might be daunting, but a promising study now suggests that the situation might not be as dire as previously thought.
Researchers from the University of Vienna found that microplastic emissions are up to 10,000 times lower than previous studies have estimated.
Until now, scientists have either made 'bottom–up' estimates based on models of human activity or based their estimates on emissions data from a single region.
미세플라스틱 배출량이 우리가 생각했던 것보다
최대 1만 배나 적다는 고무적인 연구 결과가 나왔습니다.
비엔나 대학의 연구진은 미세플라스틱 배출량이 기존 연구에서 추정했던 것보다 최대 1만 배나 낮다는 사실을 발견했습니다.
지금까지 과학자들은 인간 활동 모델을 기반으로 한 '상향식' 추정치를 내거나 단일 지역의 배출량 데이터를 기반으로 추정치를 내놓았습니다.
이번 새로운 연구에서 연구진은 2014년부터 2024년까지 283개 지역에서 측정한 미세플라스틱 농도 2,782건의 데이터를 종합했습니다.
이러한 측정값을 기존 모델과 비교하여 전 세계 미세플라스틱 배출량에 대한 새로운 추정치를 도출했습니다.
하지만 연구 저자들은 데일리 메일과의 인터뷰에서 이것이 미세플라스틱에 대해 걱정할 필요가 없다는 것을 의미하는 것은 아니라고 밝혔습니다.
미세플라스틱은 주로 바다에서 대기로 유입되는 것으로 여겨졌지만, 이러한 추정치는 육지에서 발생하는 미세플라스틱 입자가 바다보다 20배 더 많다는 것을 보여줍니다.
이는 육지에서 대기로 배출되는 미세플라스틱의 총량이 여전히 연간 약 600경 개에 달한다는 것을 의미합니다.
미세플라스틱은 크기가 1마이크로미터에서 5밀리미터 사이인 아주 작은 플라스틱 조각입니다.
해양에서 미세플라스틱은 주로 파도가 부서지면서 미세플라스틱이 풍부한 거품을 공중으로 날려 보내는 형태로 배출됩니다.
과학자들은 이러한 플라스틱이 이제 지구 거의 모든 곳으로 퍼져나갔다고 믿고 있으며, 연구 결과에 따르면 모든 해양 깊이에서 미세 플라스틱 입자가 발견되었습니다.
최근 조사에 따르면 이러한 '플라스틱 스모그'는 지구 해양에서 가장 깊은 지점인 마리아나 해구 바닥까지 퍼져 있는 것으로 나타났습니다.
하지만 과학자들은 미세플라스틱이 대기 중에서 어떻게 순환하는지 아직 완전히 이해하지 못하고 있습니다.
동시에 대기 중 미세플라스틱 농도에 대한 지역별 측정값은 수백 배에서 수백 배까지 차이가 날 수 있습니다.
예를 들어, 중국 남동부 해안을 따라서는 측정값이 입방미터당 0.004개에서 190개에 이르는 것으로 나타났습니다.
마찬가지로 대기에서 미세플라스틱이 지표면에 침적되는 속도 또한 극단적인 경우와 그렇지 않은 경우를 오간다.
중국 대도시 외곽 지역에서는 과학자들이 하루에 평방미터당 50개 정도의 미세먼지만 관측한 반면, 영국 도심 지역에서는 최대 3,100개의 미세먼지가 보고되었습니다.
이처럼 지역별로 큰 차이가 있기 때문에 매년 대기 중으로 배출되는 미세플라스틱 입자의 양을 추정하기가 매우 어렵습니다.
미세플라스틱에 과도하게 노출될 경우 인간과 동물의 건강에 해로울 수 있다는 증거가 점점 늘어나고 있기 때문에 이는 매우 중요한 문제입니다.
Previous estimates (purple) had looked at a small sample of measurements from the US to estimate global emissions. However, a new estimate based on global measurements (red) is far lower 이전 추정치(보라색)는 미국의 일부 측정값을 바탕으로 전 세계 배출량을 추산했습니다. 그러나 전 세계 측정값을 기반으로 한 새로운 추정치(빨간색)는 훨씬 낮습니다.
네이처(Nature) 에 발표된 새로운 논문에서 연구진은 훨씬 더 큰 데이터 세트를 사용하여 이 문제를 해결하려고 시도했습니다.
'반대로, 본 연구에서는 전 세계적으로 보고된 측정값을 바탕으로 대기 중 미세플라스틱 존재량에 대한 기존 지식을 활용하고자 했습니다.'
연구진은 대기 중 미세플라스틱 평균 농도가 육지에서는 세제곱미터당 0.08개, 해양에서는 세제곱미터당 0.003개에 불과하다는 사실을 발견했습니다.
에반젤루 박사와 공동 저자들은 이러한 농도를 사용하여 기존 배출 모델을 확장하여 이전 추정치보다 100배에서 10,000배 낮은 보다 현실적인 총량 추정치를 얻었습니다.
연구진은 현재 연간 미세플라스틱 배출량이 육지에서 610경 개, 해양에서 26경 개에 달할 것으로 예측하고 있습니다. 하지만 그렇다고 해서 세계가 미세플라스틱 문제에 대해 안심해도 된다는 뜻은 아닙니다.
이번 연구 결과는 이전 추정치에 비해 크게 개선되었지만, 연구진은 여전히 몇 가지 중요한 데이터가 부족하다고 밝혔습니다.
결정적으로, 많은 측정값에는 미세플라스틱의 크기와 분포에 대한 '핵심적인' 정보가 부족합니다.
에반젤루 박사는 "배출량이 줄어들면 대기 중 농도도 낮아지지만, 수치만으로는 모든 것을 설명할 수 없습니다."라고 말합니다.
"예를 들어, 건강에 미치는 영향은 입자의 크기, 모양, 첨가물 또는 부착된 오염 물질, 그리고 물론 노출 기간에 따라 달라집니다."
이는 이러한 물질들이 인체 건강에 얼마나 해로울지는 아직 확실하지 않다는 것을 의미합니다.
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